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Thé
D’aucuns apprécient le thé à 17 heures, certains le vénèrent bien sucré, d’autres ne l’envisagent pas sans un nuage de lait ou un trait de jus de citron, quand d’autres encore ne le prennent que vert, rouge, blanc ou noir, voire à la menthe ou au jasmin. Le thé est la boisson la plus bue au monde après l’eau, avec un milliard et demi de tasses avalées ou dégustées chaque jour… Loin d’être la chasse gardée des seuls sujets de Charles III, le thé remporte tous les suffrages en Turquie, qui en détient le record de consommation annuelle par habitant.
Deux étymologies
Mais d’où vient ce mot ? Le terme « thé » possède en fait deux origines. La première, qui nous concerne nous Français, est néerlandaise : les premiers Occidentaux à avoir introduit cette boisson en Europe au XVIIe siècle par voie maritime sont en effet les Hollandais, qui en achetaient à Java. Tout naturellement, ils l’ont appelée thee, sur le modèle du malais te.
La seconde, elle, vient de Chine, où l’on parle de cha. Dans les pays qui ont adopté cette étymologie-là, le thé est en effet arrivé par voie continentale. C’est donc cette forme que l’on retrouve aujourd’hui en arabe, en russe, en turc, en persan, en hindi, en japonais, et même en portugais.
La force de l’histoire
Pourquoi les lusophones n’ont-ils pas adopté la version malaise, à l’instar d’une grande majorité d’Européens ? Les feuilles du précieux breuvage leur sont pourtant bien parvenues par la mer… La réponse est simple : leur comptoir, Macao, fondé en 1557, fait directement face à Canton ! Comme quoi, l’étude de l’histoire reste essentielle pour comprendre d’où nous venons et où nous allons. Même quand on évoque des sujets aussi légers que celui du thé…