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Dès potron-minet
En 1983, l’humoriste Pierre Desproges proposait d’« exulter dès potron-minet grâce à la science » dans sa fameuse « Minute nécessaire de Monsieur Cyclopède ». Plus de vingt ans plus tard, dans le film Podium, le fan insupportable de Claude François, Bernard Frédéric, exhortait ses « bernadettes » à suivre l’exemple de son idole, qui, « dès potron-minet, “yoggait” » (sic).
De « potron-jacquet » à « potron-minet »
Issue de l’ancien français « poistron » (du latin posterio, autrement dit le postérieur), et de « minet », le chat bien sûr, cette expression haute en couleur signifie « dès la pointe du jour »1. La version originelle, qui daterait de 1640 environ, serait « dès potron-jacquet ». Un jacquet désigne un écureuil en dialecte normand. Peu enclin à la pudeur, ce sympathique animal dresse en effet souvent la queue, laissant voir son (joli ?) postérieur.
De « potron-minet » à « patron-minet »
Certes, les chats ont eux aussi la réputation d’être très matinaux, mais comment est-on passé de l’écureuil au matou ? L’urbanisation croissante à partir de la seconde moitié du XIXe siècle est peut-être la clé du mystère : on a beaucoup plus de chances de tomber sur un chat que sur un écureuil là où le goudron est devenu roi. Trêve de zoologie : l’expression a parfois été altérée en « patron-minet »…