Aujourd’hui, ce fruit (eh non, il ne s’agit pas d’un légume, même si nous le consommons comme tel !) fait partie des aliments les plus consommés dans le monde. La tomate est même le premier « légume » le plus mangé dans l’Hexagone, alors que pendant plus de deux siècles après son introduction dans le pays, elle servit d’ornement et fut taxée de danger, car soi-disant létale…

Berceau péruvien

Derrière cet ingrédient devenu indispensable pour réussir pléthore de recettes se cache au départ une origine sud-américaine. En effet, le berceau de la tomate se situe dans ce qui est aujourd’hui le Pérou, alors territoire inca. Quand elle fut découverte par les conquistadores au XVI^e siècle, « tomate » se disait donc à l’origine « tomatl ». Les Espagnols rapportèrent cette nouvelle plante en Europe et l’y introduisirent, tout comme ses cousins et cousines de la famille des solanacées : le poivron, le pétunia, la pomme de terre, le piment et le tabac.

Plusieurs états civils

Cependant, avant que son nom actuel soit accepté officiellement par l’Académie française — en 1835 ! — la tomatepassa par divers états civils. Ainsi, dans le langage courant, on parlait de « pomme d’or » (en Italie, on continue à employer le mot « pomodoro »), « pomme d’amour » (« poma d’amor » en provençal) ou encore « pomme du Pérou ». Mais en botanique, on l’avait baptisée lycopersicum, autrement dit « pêche de loup ». Pourquoi une telle appellation, peu encline à donner envie de faire confiance à ce fruit ? Parce que les botanistes étaient persuadés que la tomate, alors de la taille de la version « cerise » actuelle, était toxique — même si on lui attribuait des vertus médicinales… Et sa ressemblance avec la mandragore, aux effets hallucinogènes, lui joua bien des tours.

Non, ce condiment ultra-célèbre n’a pas toujours été rouge, douceâtre et fort en tomate ! Non, il ne nous vient pas des États-Unis, en tout cas dans sa forme d’origine. Et non ! Il ne pousse pas dans des bouteilles en verre… L’ancêtre du ketchup est né en Chine, à la fin du XVII^e siècle : le ke-tsiap désignait alors de la saumure de poisson épicée.

Un ketchup de plus en plus douçâtre

Rapidement, cette mixture est arrivée dans les cuisines des États malais voisins, les futures Malaisie et Indonésie. C’est là que les marins britanniques l’ont découverte. On parlait alors de kechap. Sans doute désireux de partager leur découverte avec leurs compatriotes — ou amateurs de sensations fortes —, les matelots ont emporté la fameuse sauce avec eux en Angleterre, d’où elle est ensuite arrivée en Amérique. Peut-être difficile à avaler en l’état pour les palais occidentaux, le ketchup a connu plusieurs recettes, avant que la tomate, son ingrédient le plus fameux, y soit intégrée en 1801.