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Dotée d’une voix exceptionnelle et angélique s’étirant sur cinq octaves et excellant dans la voix de sifflet, le registre le plus aigu que puisse produire l’être humain, Minnie Riperton berça les années 1970 avec des chansons à la fois suaves et sensuelles, orchestrées et arrangées avec beaucoup de sophistication. Cette chanteuse afro-américaine aurait pu avoir une très longue carrière et une reconnaissance beaucoup plus large de son vivant. Mais la vie en décida autrement. Elle mourut à seulement 31 ans des suites d’un cancer, laissant derrière elle un mari éploré, deux enfants et des fans, dont Stevie Wonder, inconsolables.

Reine de la voix de sifflet

Minnie Julia Riperton naquit le 8 novembre 1947 à Chicago, la benjamine d’une famille de huit enfants. Son père Daniel, qui travaillait pour les wagons-lits, et sa mère Thelma se rendirent compte très vite du don exceptionnel de leur petite dernière pour les arts en général, et la musique en particulier. Minnie fut inscrite d’abord en cours de danse classique et moderne, mais elle changea rapidement son fusil d’épaule. Parallèlement à sa scolarité, elle reçut une solide formation de chant lyrique, insistant sur la maîtrise de la respiration et du phrasé. Cette soprano colorature avait un don rare : elle pouvait parcourir cinq octaves grâce à sa capacité innée et sa facilité époustouflante pour chanter en voix de sifflet, aussi appelé registre de flageolet. Cerise sur le gâteau : elle y excellait tout particulièrement dans la prononciation de mots, chose très rare. Minnie, qui faisait partie d’une chorale qui chantait seulement a cappella, se destinait à une carrière de chanteuse d’opéra.

Choriste d’Etta James

Mais l’amour de la soul et du rhythm and blues fut plus fort. Après avoir terminé le lycée, la jeune femme s’inscrivit à l’université, mais elle en quitta les bancs quelque temps plus tard, dans le but de devenir une professionnelle de la musique. Elle avait déjà un peu d’expérience en la matière, puisque dès 1963, elle avait intégré un groupe de filles local, The Gems, qui signa un contrat chez Chess Records. Mais leur succès resta très confidentiel (ici « All Of It »). Les filles furent surtout sollicitées pour chanter les chœurs sur des disques de vedettes de l’époque, dont Etta James. En 1968, la formation fut rebaptisée The Starlets, juste le temps de sortir un dernier disque.

Quand Minnie rencontre Richard

Minnie Riperton se lança alors dans une carrière solo sous le pseudonyme d’Andrea Davis et connut un succès d’estime avec « Lonely Girl », avant de rejoindre Rotary Connection, un groupe de funk, soul et rock aux accents psychédéliques, créé en 1967 par Marshall Chess, le fils du fondateur de Chess Records, Leonard. Sa spécialité ? Revisiter de façon très originale les hits de l’époque, comme « Respect » d’Aretha Franklin ou « Lady Jane » des Rolling Stones. Mais c’est leur propre création « I Am the Black Gold Of the Sun », où Minnie Riperton s’illustra dans les chœurs, paru sur leur dernier album, « Hey, Love », sorti en 1971, qui marqua les esprits. Le coauteur de la chanson, Richard Rudolph, tomba amoureux de la jeune femme.

Un premier album floral

Bien que Minnie ne soit que l’une des voix de ce collectif, le producteur et arrangeur Charles Stepney, qui avait aidé Marshall Chess à identifier les différents membres du groupe — et qui produirait peu après des albums primés pour Earth, Wind & Fire, avant de succomber à une crise cardiaque en 1976 — sut percevoir tout le potentiel et le grand talent de la jeune interprète. Il écrivit, arrangea et produisit son premier album, « Come to my garden », sorti en 1970, avec notamment « Les Fleurs », où la chanteuse narrait l’histoire d’une fleur s’épanouissant, une métaphore pour évoquer le moment où chacun peut développer totalement son potentiel. Un thème bien illustré par une orchestration riche et sophistiquée, un écrin parfait pour que Minnie époustoufle les auditeurs avec sa voix de sifflet.

Stevie Wonder ensorcelé

Malheureusement, ce premier album solo ne rencontra pas le succès escompté — alors qu’il est désormais considéré comme un chef-d’œuvre par de nombreux critiques et connaisseurs… Minnie, qui avait épousé Richard Rudolph entre-temps, était devenue la mère de Marc, né en 1968, puis de Maya, qui vit le jour quatre ans plus tard en Floride. Après une pause de deux ans, la jeune maman souhaita reprendre sa carrière de choriste. Elle déménagea donc en 1973 avec sa famille à Los Angeles, sans trop savoir ce qu’elle allait y faire. La jeune femme rejoignit vite les rangs de Wonderlove, une formation qui accompagnait Stevie Wonder en tournée notamment.

La consécration avec « Lovin’ You »

Ce dernier, tombé sous le charme de la voix et du talent de Minnie depuis l’époque de Rotary Connection, produisit (sous le pseudonyme d’« El Toro Negro ») son nouvel album, intitulé « Perfect Angel », qui sortit en 1974. Ce génie musical en signa en outre deux morceaux, « Take a Little Trip », ainsi que la chanson ayant permis de baptiser le 33 tours. Les trois premiers extraits restèrent confidentiels, jusqu’à la sortie en avril 1975 de « Lovin’ You », qui propulsa Minnie en tête de ce qu’on appelait alors le hit-parade, non seulement aux États-Unis, mais aussi dans vingt-quatre autres pays. Ce tube, vendu à plus d’un million d’exemplaires, valut à son interprète le surnom de « la femme à la voix aiguë et aux fleurs dans les cheveux ».